万国博覧会の歴史は1851年に遡ります。世界初の万博は「万国産業大博覧会（Great Exhibition of the Industry of all Nations）」と題して、ロンドン市街地のハイドパークに建てられたクリスタルパレス（水晶宮）で開催されました。これは、ヴィクトリア女王の夫であるアルバート公（ザクセン・コーブルク・ゴータ公）の呼びかけによるものでした。

1876年、米国初の万博がフィラデルフィアで開催されます。参加国によるナショナルパビリオンの設営が始まったのもこの時からで、ドイツ帝国も初出展しました。

1880年にメルボルンで開催されたオーストラリア初の万博には、米国、イギリス、ドイツなど、33カ国が参加しました。 王立展示館は万博後も残され、1901年にはオーストラリア初の国会がそこで開かれました。そして、現在では世界遺産に登録されています。

1889年のパリ万博は3,200万人を超える来場者と800万フランの収益を記録し、それまでの万博の歴史を塗り替えました。フランス革命100周年を記念して開催された万博のために建設されたのがエッフェル塔で、300メートルを超える鉄塔は当時のエンジニアリング技術の粋を尽くした建造物でした。当初の予定では後々、解体することになっていました。

1703年4月30日、米国はフランスからルイジアナを買収しました。1904年、その100周年を記念してセントルイスで万博が開催されました。史上最大の500ヘクタールの敷地に1,500棟の建物が建ち並び、60カ国が出展しました。

1929年バルセロナ万博では、ドイツの建築家ルートヴィヒ・ミース・ファン・デル・ローエがドイツパビリオンを手がけました。単純明快なラインとシンプルなフォルムの建物で、今なおモダニズム建築の金字塔とされています。ミース・ファン・デル・ローエはパビリオンの調度品も自らデザインしましたが、後にバルセロナチェアとして世界的に有名になる椅子も彼の作品です。万博後、パビリオンは解体されました。しかし、その建築史上の価値を惜しむ声が高まり、1983年～1986年にバルセロナ市により当時の設計図に基づいて万博当時と同じ場所に復元されました。

1937年パリ万博ほど、その時代の政治状況を色濃く反映した万博はありません。とりわけ、それはドイツとソビエト連邦のパビリオンの配置に端的に現れており、巨大なドイツ館とソ連館が対峙するように建てられていました。ドイツ館の設計はベルリンの建築家アルベルト・シュペーアによるものでした。

終戦から13年後の1958年に開催されたブリュッセル万博を契機に、万博で技術的な進歩だけを競い合う時代は終わりを告げました。以後、万博では人類の普遍的な問題がテーマとして取り上げられるようになりました。

1967年モントリオール万博では、ドイツの建築家が再び賞賛を集めました。その名もフライ・オットー。オットーはミュンヘンオリンピック競技場の屋根の設計者として今も有名です。彼がロルフ・グートブロートと共同で設計したドイツパビリオンは建築史に残るもので、近代建築家のオーギュスト・ペレにちなんだ「ペレ賞」を授けられました。

1970年大阪万博はアジアで初めて開催された万博でした。「人類の進歩と調和」をテーマにした万博には、それまでの万博史上最多の6,500万人近くの来場者が訪れました

ドイツ初の万博は、2000年にハノーバーで「人間・自然・技術：新たな世界の幕開け」をテーマに開催されました。未来のビジョンを世界に発信するという、それまでとは一線を画する万博の創出を目標に掲げ、人間、自然、テクノロジーの均衡を実現するモデルを提示し、世界人口60億人時代における人類共存の可能性を探ろうとしました。

2005年に「自然の叡智」をテーマに愛知で開催された万博「愛・地球博」には、会期中に予想来場者数の1,500万人をはるかに上回る2,200万人以上の人々が訪れました。長久手会場跡地の大半は、今は広々とした万博記念公園として生まれ変わっています。公園は万博の公式キャラクター、モリゾーとキッコロにちなんでモリコロパークと名付けられました。

2010年、中国初の万博である上海万博が「より良い都市、より良い生活（Better City, Better Life）」をテーマに開催されました。2,300万人都市の上海ほど、都市化に伴う諸問題をテーマとするのにふさわしい舞台はありませんでした。246の参加国・国際機関が展示する会場に7,300万人が足を運び、まさに記録的な万博となりました。

2015年ミラノ万博では、「地球に食料を、生命にエネルギーを（Feeding the Planet, Energy for Life）」のテーマのもとに、世界各国がミラノに集結しました。現代社会の最大の課題の一つである食料にスポットライトを当てて、食糧生産、健康的な食事、人口の増加、フードロスの削減、省資源などの課題への関心を喚起しました。来場者数は2,100万人以上に及びました。

2020年ドバイ万博は中東・アフリカ・南アジア（MEASA）地域で初めて開催された万博です。新たな世界の構築を自らの目で見ようと、世界中から見学者がドバイに集まりました。200以上の参加国・国際機関が参加した最大規模の万博というだけではなく、今まで以上に多彩な魅力に溢れるイベントとなりました。視覚的にもインパクトのある展示の数々で、182日間にわたり来場者に数多くの感動を与えました。しかし、新型コロナウイルスの世界的な感染拡大の影響により、この万博は1年延期された後、厳しい衛生対策のもとで開催されました。 「心をつなぎ、未来を創る（Connecting Minds, Creating the Future）」をテーマに、さらに機会、モビリティ、持続可能性（Opportunity, Mobility, Sustainability）という3つのサブテーマを掲げ、2020年ドバイ万博は世界最強のアイデアインキュベーターとして世界に新たな提案を行いました。万博跡地は未来の都市のあり方を考える世界的なスマートシティモデル「エキスポシティ・ドバイ」として生まれ変わりました。そして、万博メリットの定量把握を可能にする長期的な遺産として有効利用されます。