Zunächst war Preußen, dann das Deutsche Reich und später die Bundesrepublik Deutschland regelmäßig auf Weltausstellungen rund um den Globus vertreten. Als mit der Pariser Konvention 1928 das Bureau International des Expositions (BIE), die Dachorganisation aller Expos, gegründet wurde, war Deutschland eines der 33 Länder, die die Konvention unterzeichneten. Seitdem ist es Mitglied im BIE. Auf der ersten Weltausstellung 1851 in London zeigte beispielsweise die „Telegraphen-Bauanstalt von Siemens & Halske“, der Vorgänger des heutigen Unternehmens Siemens, unter dem Dach des Deutschen Zollvereins einen Querschnitt ihrer Produkte, darunter mehrere elektrische Telegrafen und ein Läutewerk für Bahnwärterstationen.

Bei der Weltausstellung 1873 in Wien war es dem Essener Industriellen Alfred Krupp gelungen einen eigenen Pavillon zu errichten, in dem er als der führende Stahlproduzent aus Deutschland seine metallurgischen Exponate zeigte. Die Kanonen der Firma Krupp hinterließen einen nachhaltigen Eindruck bei Besuchenden und Journalistinnen und Journalisten.

Die Expo 1876 in Philadelphia war die erste Weltausstellung, auf der einzelne Staaten eigene Gebäude errichteten – so auch das Deutsche Reich, allerdings mit geringem Erfolg. Den deutschen Produkten wurde auf dem Weltmarkt ihre Wettbewerbsfähigkeit abgesprochen: Sie seien billig und schlecht, auch mangele es an Fortschrittsgeist, urteilte der deutsche Maschinenbau-Ingenieur Franz Reuleaux. Er war als Preisrichter nach Philadelphia entsandt worden. Seinen harten Worten schenkte man in Deutschland Gehör: Er wurde für die Weltausstellung 1880/81 in Melbourne zum deutschen Generalkommissar berufen.

Nach dem stark kritisierten Auftritt Deutschlands in Philadelphia wollte sich das Deutsche Reich 1893 in Chicago wettbewerbsfähiger präsentieren. Deutsche Unternehmen waren sowohl in den fachspezifischen Ausstellungshallen stark vertreten als auch mit eigenen Repräsentationsgebäuden, wie z. B. dem Pavillon der Krupp-Gussstahlfabrik („Krupp Gun Exhibit“).

Für die Expo 1904 in St. Louis wurden 1.500 Gebäude errichtet, 60 Staaten nahmen teil – darunter Deutschland. Sein Staatsgebäude entwarf der Architekt Bruno Schmitz nach dem Vorbild des Charlottenburger Schlosses in Berlin. In einem Nebengebäude war nach dem Pariser Erfolg von 1900 wieder ein deutsches Weinrestaurant untergebracht.

In Brüssel 1910 trat Deutschland mit einer ganzen Anlage auf. Sie umfasste eine überbaute Fläche von 33.000 m² und elf Gebäude, darunter das Deutsche Haus und das Münchner Haus, in dem sich ein Restaurant befand, sowie diverse Hallen für Kunstgewerbe, Industrie, Maschinen sowie Eisenbahn. Zwei sogenannte „Modellhäuser“ für Arbeiterfamilien, komplett zerlegbar und aus Holz, können heute als erste Fertighäuser angesehen werden – inklusive Inneneinrichtung, die bei Bedarf mitgeliefert wurde. Wenig monumental, sondern eher sachlich, im Stil einer ländlichen Villen- und Gutsanlage einheitlich geplant und gestaltet, spiegelte sich im deutschen Auftritt der Zeitgeist deutscher Architektur.

Noch heute wird im Kontext der Weltausstellungsgeschichte der Deutsche Pavillon für Barcelona von 1929 mit seinen klaren Linien und einfachen Formen als wegweisend für die Architekturwelt genannt. Entworfen hatte ihn der deutsche Architekt Ludwig Mies van der Rohe im Bauhausstil. Mies van der Rohe entwarf auch die Möbel für diesen Pavillon, darunter einen Sessel, der als Barcelona-Stuhl weltberühmt wurde. Zwar wurde der Pavillon nach der Weltausstellung abgebaut, zwischen 1983 und 1986 rekonstruierte ihn die Stadt Barcelona wegen seiner Bedeutung für die Architekturgeschichte allerdings nach Originalplänen an ursprünglicher Stelle.

Wie auf keiner anderen Weltausstellung manifestierte sich 1937 in Paris in der Lage der Pavillons des Deutschen Reiches und der Sowjetunion die politische Situation jener Zeit: Beide Gebäude standen sich in ihrem ganzen monumentalen Duktus gegenüber. Den Deutschen Pavillon hatte der Berliner Architekt Albert Speer entworfen. Die gesamte Architektur des Hauses – innen wie außen – war im Stil repräsentativer Bauten des Dritten Reichs gestaltet. An den folgenden Weltausstellungen 1939 in New York und 1949 in Port-au-Prince nahm Deutschland nicht teil.

13 Jahre nach dem Kriegsende bot sich für die junge Bundesrepublik Deutschland mit der Expo 1958 in Brüssel eine gute Gelegenheit, sich als westlicher demokratischer Staat zu präsentieren und dem international diskreditierten Ansehen der Nation etwas entgegenzusetzen – eine höchst sensible diplomatische Aufgabe. Tatsächlich war das deutsche Gebäudeensemble in Brüssel ein kompletter Gegenentwurf zu dem von Albert Speer 1937. Die Architekten konzipierten eine 6.000 m²-Anlage mit acht unterschiedlich großen rechteckigen, ein- bis zweigeschossigen Pavillons, die um einen Hof herum angeordnet und durch Stege verbunden waren. Rundum verglast, wirkten sie leicht und transparent. Auch die Ausstellung war dezidiert zurückhaltend: Nicht die wieder erstarkte Wirtschaft und die neue außenpolitische Rolle der Bundesrepublik standen im Mittelpunkt. Vielmehr sollte es um eine „ideelle Schau internationaler Zusammenarbeit im Sinne gemeinsamer Bemühungen um eine Humanisierung des technischen und industriellen Fortschritts“ gehen, wie es Bundeskanzler Ludwig Erhard ausdrückte.

Schon seit der Expo 1958 waren Weltausstellungen nicht mehr allein dem technologischen Fortschritt gewidmet. Auch 1967 in Montreal sollten universelle Probleme der Menschheit behandelt werden. Den Deutschen Pavillon entwarf der Architekt Frei Otto zusammen mit Rolf Gutbrod. Die riesige Zeltkonstruktion erinnert sehr an die ebenfalls von Otto entworfene Überdachung des Olympiastadions in München. Auch dieser Deutsche Pavillon ging in die Architekturgeschichte ein und wurde mit dem nach Auguste Perret benannten Prix Perret ausgezeichnet. Das Gebäude selbst stand für deutsche Ingenieurskunst, zeigte im Inneren aber auch wissenschaftliche Beiträge. Ein Teil der Ausstellung war den Auswirkungen des Zweiten Weltkrieges gewidmet.

Völlig neu, revolutionär und nicht ganz unumstritten war der deutsche Auftritt auf der Expo 1970 in Osaka, Japan: Unter dem Motto „Gärten der Musik“ baute Deutschland nach den künstlerischen Vorstellungen des Avantgarde-Komponisten Karlheinz Stockhausen und nach einem Konzept des Elektronischen Studios der TU Berlin den weltweit ersten und bislang einzigartigen kugelförmigen Konzertsaal, das „Kugelauditorium“. Das Publikum saß auf einem schalldurchlässigen Gitterrost unterhalb der Kugelmitte, umgeben von 50 Lautsprechergruppen. Sie gaben quasi dreidimensional elektroakustische Raumkompositionen wieder, die speziell für diesen einmaligen Raum komponiert worden waren. Stockhausen gab mit einem hochkarätigen 19-köpfigen Ensemble während der 180-tägigen Ausstellung Live-Konzerte für über eine Million Besucher.

Nachdem die DDR 1974 dem BIE beigetreten war, sollte sie 1992 zum ersten Mal auf einer Expo ausstellen. Bevor diese Pläne in die Tat umgesetzt wurden, kam es zur deutschen Wiedervereinigung. Entworfen vom Münchner Architekten Georg Lippsmeier war das Markanteste am Pavillon des wiedervereinigten Deutschlands seine Dachkonstruktion: Ein schräg stehender, 54 Meter hoher Pylon trug azentrisch ein riesiges ovales Luftkissendach aus Segeltuch. Im Inneren wurden unter anderem Teile der Berliner Mauer aufgestellt, und in einer Inszenierung der Berliner Bühnenbildner Harald Koppelwieser und Manfred Gruber konnten sich die Besucher auf einen Spaziergang durch die deutsche Kulturgeschichte begeben, bei dem sie u. a. Alexander von Humboldt begegneten und den Hängegleiter Otto Lilienthals bestaunen konnten.

Die erste Weltausstellung in Deutschland fand im Jahr 2000 in Hannover statt und stand unter dem Motto „Mensch, Natur und Technik – Eine neue Welt entsteht“. Erklärtes Ziel der Veranstalter war es, eine Weltausstellung neuen Typs zu schaffen – mit Visionen für die Zukunft, Modellen für das Gleichgewicht zwischen dem Menschen, der Natur und der Technik sowie Möglichkeiten für das Zusammenleben von mehr als sechs Milliarden Menschen weltweit. Das Charakteristischste des Deutschen Pavillons war seine Glasfassade, die nach innen gewölbt war. Das Holzdach ruhte auf Säulen, die zu einem großen Teil ebenfalls aus Glas bestanden. Architekt und Bauherr Josef Wund aus Friedrichshafen realisierte ihn.

Unter dem Thema “Better City, Better Life” wurde 2010 die erste Weltausstellung in China (Shanghai) ausgerichtet. Der Deutsche Pavillon trug den Namen „balancity“, eine Stadt im Gleichgewicht. Die Architekten von Schmidhuber + Partner (München) hatten hierfür ein Gebäude mit drei Körpern kreiert, die sich gegenseitig stützten und im Gleichgewicht hielten, bespannt mit einer silbernen Textilmembran. Abschluss und gleichzeitiger Höhepunkt war eine emotionale Show, in der die dort versammelten 600 Besucherinnen und Besucher durch ihr Rufen eine riesige mit Bildern bespielte Kugel zum Schwingen brachten. Für das Ausstellungskonzept zeichnete die Agentur Milla und Partner aus Stuttgart verantwortlich.

Der Deutsche Pavillon „Fields of Ideas“ orientierte sich am Leitmotiv der Expo 2015 Mailand „Feeding the Planet, Energy for Life“: Deutschland präsentierte sich als lebendige, fruchtbare Landschaft voller Ideen für die Ernährung der Zukunft. Unter dem Motto „Be active!“ machte der Pavillon erlebbar, wie bedeutsam ein wertschätzender Umgang mit der Natur für die Nahrungssicherung ist. Das Konzept für die Ausstellung stammte erneut von der Stuttgarter Agentur Milla und Partner. Der Pavillon, den wieder das Münchner Architekturbüro Schmidhuber + Partner entworfen hatte, erinnerte mit seiner sanft ansteigenden Landschaftsebene an ein Stück deutscher Feld- und Flurlandschaft mit einer frei zugänglichen Oberfläche und der Themenausstellung in seinem Inneren.

Unter dem Namen„CAMPUS GERMANY“, gestaltet von der Kölner Kreativagentur facts and fiction in Zusammenarbeit mit dem Bauunternehmen NÜSSLI und dem Architekturbüro LAVA, begrüßte der Deutsche Pavillon auf der Expo 2020 Dubai die Besuchenden. Analog zum Besuch einer Universität durchlief man aufeinander aufbauende Räume mit interaktiven Exponaten, die die Besuchenden zum Streben nach einem nachhaltigeren Lebensstil aufriefen. Das emotionale Finale bildete die Mainshow, ein Raum voller Schaukeln, auf denen die Besucherinnen und Besucher im Einklang schwingen mussten, um symbolisch gemeinsam Großes zu erreichen.